La loi impose l’adoption dans chaque département d’un schéma départemental pour l’accueil et l’habitat des gens du voyage et l’obligation pour toutes communes de plus de 5000 habitants de disposer d’une infrastructure d’accueil. Elaboré par l’Etat et le département en partenariat avec les communes, ce schéma s’impose à tous, même aux communes ne l’ayant pas signé. En cours de révision, celui-ci a été adopté le 28 février 2003 par le Préfet et le Président du Conseil Général de l’Hérault.
C’est aux communes que s’impose l’obligation légale d’accueil mais c’est la Communauté d’agglomération qui détient la compétence « Réalisation et gestion des aires d’accueil pour les gens du voyage ». Ainsi les communes doivent proposer à Thau agglomération les terrains qu’elles souhaitent faire aménager pour les gens du voyage.
Cette nouvelle aire permet de mieux organiser l’arrivée des gens du voyage, notamment en période estivale. Pour cela le séjour maximum autorisé est de 120 jours. Par ailleurs, une attention particulière est portée à la scolarisation des enfants. En effet, des dérogations au temps de séjour sont possibles pour les familles dont les enfants sont effectivement scolarisés dans un des établissements scolaires de la commune ou de ses environs. De plus, cette scolarisation est facilitée par la mise à disposition par l’Education Nationale d’un demi-poste d’enseignant spécialisé au sein des écoles de la commune.
L’aire d’accueil de Marseillan constitue la première étape. Le plan global prévoit outre cette première base de 44 places, une aire de 35 places à Frontignan-Balaruc-les-Bains, une autre de même capacité à Sète et une aire de grand passage destinée à accueillir uniquement pendant la saison estivale 100 à 200 caravanes dont l’aménagement sera piloté par Thau agglomération.
Après seulement un an de fonctionnement, l’aire de Marseillan suscite l’intérêt et reçoit régulièrement des élus et des techniciens d’autres collectivités territoriales souhaitant profiter de son expérience en ce domaine : Communauté de communes de la Voie Domitienne, Communauté d’agglomération du Clermontais, de Bagnols sur Cèze.... etc. D’ores et déjà, l’aire est réputée pour sa situation agréable, sa conception ouverte et conviviale, et sa bonne gestion.